可人算不如天算，不久，就有仇家告发丞相的妻子曾请巫祈祷神灵，诅咒皇上；刘屈髦还曾与李广利密谋想拥立昌邑王刘髀为太子，将来当皇帝。汉武帝正想把丞相当成剿杀皇太子的替罪羊，立刻下令以大逆不道罪将其腰斩于长安城的东市，他的妻儿亦被斩首。因李广利率兵在外，则只是将其妻儿们逮捕囚禁起来。正在指挥大军对匈奴作战的李广利闻讯，如五雷轰顶，不知所措。他思来想去，决定以七万汉军的生命为赌注，立功赎罪，挽救家人性命。他盲目进军，以求侥幸。起初打了一次胜仗，之后却连遭两次大败，李广利不得已投降匈奴。七万男儿就这样全军覆没。汉武帝得知李广利变节后，将李氏家族灭门。但昌邑王的太子梦也就此终结，不久后病故了。
太子刘据身亡，二儿子齐王也已天折，昌邑王没戏了，汉武帝的六个儿子中，只剩下另外三位，即二十多岁的燕王刘旦、广陵王刘胥以及最小的儿子刘弗陵还可能有资格继承皇位，燕王刘旦和广陵王刘胥都是不受宠的李姬所生，并于同时受封。广陵王刘胥长得人高马大，因喜欢倡乐逸游而不断惹是生非；他力大无比，能举起重鼎，徒手与野猪狗熊搏击，偏偏缺少的就是智慧和政治头脑，汉武帝打心眼里就没喜欢过这个儿子，所以立他当太子，根本就没戏。
燕王刘旦则是个有勇有谋、文武双全的皇子。他博览儒家经书和其他杂家学说，尤其喜欢星相学和道家方术；骑马射箭打猎也是其特长之。成年以后，他颇有政治抱负，为了扩大自己的影响，在燕国广为招纳宾客，礼敬各方贤达之士。所有这些条件综合在一起，他当太子应该是比较合适的人选。可是，他偏偏缺少了最重要的一个条件：父亲的欣赏和喜爱。对此，他缺乏自知之明，在太子刘据死后，竟然派使者拜见汉武帝，名为请求放弃封国进京帮助父亲稳定政局，实则希望立为太子。不料被看穿了其心思的汉武帝来了个当头棒喝，不但没讨到好，反而使汉武帝龙颜大怒，刘旦的太子梦也落空了。
