清光绪七年（1881年）三月初十戌时正（晚上8点），京师紫禁城皇宫中突然传出噩耗：皇太后驾崩！得到消息的内阁诸大学士、军机大臣、宗室王公无不惊骇万分，急忙进宫探视，并准备处置后事。
当时，圣母皇太后（慈禧）自光绪六年（1880年）年中便患病，久治不愈，经常卧床不起，所以朝政军国大事暂时只能由母后皇太后（慈安）一人勉力处置。近一年来，朝臣们基本上很少能够见到圣母皇太后，诸多军政庶务均向母后皇太后奏报后按旨意施行。
直到光绪七年（1881年）三月初九上午，母后皇太后还照常"叫起儿"，召见恭亲王奕?、东阁大学士左宗棠、户部左侍郎王文韶、协办大学士李鸿藻等，商议朝政。
诸臣觐见母后皇太后时，见皇太后面色平常、气度恬淡，言辞间并无病态，只双颊略微赤红、似有醉色。议事完毕，诸臣叩首退出殿门时，见母后皇太后一切如常。次日（初十）晨，依制在养心殿外等候"叫起儿"的王公大臣们得到内廷太监传话："皇太后（指慈安）感寒停饮，偶尔违和，今日免见军机。"众人也不以为意，皇太后略有小恙，将养数日，想必就会痊愈，处理政务暂缓几日也无妨。
就在当日戌时正（晚上8点），宫中急报至军机处：皇太后驾崩！因为报信的太监匆忙而至，惊惧啼哭之下语焉不详，得到惊天消息的诸王公大臣们虽然惊骇震惊、悲恸莫名，但由于圣母皇太后（慈禧）已经重病多日、经常卧床不起，因此而驾崩虽然事出突然，但也不是毫无征兆。于是，想当然的诸臣们急忙在当日子时（晚11点）进宫，准备赴储秀宫（慈禧寝宫）探视，按礼仪准备后事。
