公元前200年，刘邦率领三十二万大军北伐匈奴，刘邦轻敌冒进，不料在平城中了匈奴的埋伏，刘邦本人被困在白登山。好在陈平出了个计策，给了单于爱妾阏氏大量金银，在阏氏的劝说下，冒顿单于才给汉军留了条活路，刘邦得以顺利撤军。
从此，直到汉武帝初年，西汉一直以和谈、盟约、和亲等方式处理匈奴问题，这并非汉朝不想打，而是实力不允许，双方的仇口早已结下，等待的就是汉武帝最后的爆发。
文景之治使得西汉国力大幅度提升，国库的金银堆积如山，汉武帝有了底气，随后开始对匈奴发动大规模战争。在卫青、霍去病等将领的率领下，汉军势如破竹，一度将匈奴打得头都抬起不来，汉军取得一连串巨大战果。
然而，随着霍去病、卫青接连去世，迫不得已的汉武帝只得启用贰师将军李广利，在之后的战役中汉匈互有胜败，汉军也曾承受几次重大失利。
史料记载“其年，匈奴复入五原、酒泉，杀两部都尉。于是汉遣贰师将军七万人出五原，御史大夫商丘成将三万余人出西河，重合侯莽通将四万骑出酒泉千余里。”
公元前90年，匈奴侵扰五原、酒泉等地，杀掠甚重，汉武帝派李广利等将领率军迎击，御史大夫商丘成、重合侯莽通皆无功而返，只有李广利和匈奴接战，双方焦灼之下，李广利却得到一个糟糕的消息。
李广利的妻儿老小被卷入巫蛊之祸，被抓了起来，此时李广利只有两个选择，要么投降，要么继续奋战，如果投降他的家人必死无疑，所以李广利选择继续作战。可是汉军军心已乱，匈奴趁机挖掘数尺的堑壕，从背后偷袭汉军，汉军没有防备，全军覆没，李广利也只得投降了匈奴。
