众所周知，科举制起于隋朝，在唐朝开始步入正轨。但是，隋唐的选官制度中，科举制只是辅助手段，举荐、恩荫还是主流。直到宋朝时，以科举选官，才真正兴起，无数贫寒学子鲤鱼跃龙门，皇帝与士大夫共治天下的局面最终形成。
之所以出现这样的局面，还是因为科举录用人才的数量大大增加。唐代一场科举下来，进士不过十几人、几十人，少的时候甚至只有寥寥数人。宋朝时，进士科一次录取人数以百计。然而，这只是与前代相比，相对于天下读书人的总数来说，难度依然很大。
而且，在仁宗之前，宋朝科举除了通过解试、省试淘汰学子外，殿试也采取"末尾淘汰制"。即便是打扮一新面见皇帝，还是有可能铩羽而归。毕竟是选拔考试，本来也是司空见惯的，但在此时却出现了一个文人，挑战了这个制度。
