当时也有一些传说很有意思，知府李士翱来巡视考场，一看这么小的一个娃娃也来考童生，很有趣。于是，就上前问他："小娃娃，你这么小也敢来考试啊，我来给你出个对联，你来对一对"。
他指着文庙的两棵银杏就说："大文庙，两棵树，顶天立地"。张居正立刻就答道："小学童，志向高，治国安邦"。李士翱一听："这个小娃娃不错，赶快去考吧！"
张白圭果然考取了秀才，李士翱看他才貌双全，就是名字着实不雅，就决定替他改个名字。于是，张白圭就此改名为了张居正。李士翱嘱咐张居正，要从小立大志，长大尽忠报国，但他没想到的是，他的嘱托未来都将成为现实。
考上秀才后的第二年，张居正去武昌参加了乡试考试，然而这回他竟然落榜了。乡试前的某一天，湖广巡抚顾璘随手翻阅着荆州来客携带过来的诗册，一首绝句令他啧啧称赞："绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛径节，直上劲头竿"。
这首诗以竹自喻，展现了作者的远大志向。顾璘便派人去把写诗的人找来，要亲自接见，这个人就是13岁的张居正。此时的顾璘已经62岁，他喜出望外，立马解下象征身份的腰带，赠予了张居正，要与他结为忘年交。
