明太祖朱元璋建国后,于洪武十三年废除了丞相制度,皇权得以高度集中。理论上来讲,从这个时候开始,皇帝的权力已经不受约束了。可实际上,从朱元璋乃至明亡,皇帝仍然不能为所欲为,因为在体制上还有一种力量可以有限度地约束皇权,这就是御史言官。
明代负责监督百官的是监察御史,负责监督皇帝的是六科给事中。实际情况来看,两者的分工并不是很明确,御史和给事中都有上疏劝谏皇帝的权力。终明一代,御史的品级不高,但地位十分重要,皇帝虽然不喜欢但也得让他三分。比如明武宗时期就发生了"御史挡驾,天子惧怕"的故事。
了解明代历史的读者都知道,武宗一生无所事事,最喜欢做的事情便是到处巡幸,名为巡幸实际上就是游山玩水。不过在正德十二年之前,他的巡幸还仅限于京城周边,况且也不敢宣谕外廷,明目张胆地到处游玩。而自十二年正月以后,武宗就有点特立独行,不管朝臣的反对了。