秦军进行灭六国的战争时，蒙恬并没有担任先锋，而是长年担负守卫北方边境的重任，保卫着都城咸阳的安全。由于长期戍边，蒙恬对北部的山川地形作了深入了解，对匈奴的战法也比较熟悉，并有一套专门针对匈奴骑兵的成熟战法，这就为他创造"胡人不敢南下而牧马"的战绩奠定了良好的基础。而且，蒙恬曾多次率军与匈奴骑兵对抗，取得了不俗的成绩。他的野战能力是秦军中其他将领不能比的，因为秦朝的其他将领大多在中原地区进行的是攻城的攻坚战，对于草原上与匈奴的野战并无多少经验，因此始皇认为蒙恬是对匈奴战争最适合的人选。
蒙恬得到任命后，决定对匈奴实施分阶段、分步骤的攻击：第一步，歼灭河套地区兵力较弱的匈奴部队，收复河南地区。第二步，构筑防御工事，保卫既有成果，并伺机攻下贺兰山、阴山地区，歼灭匈奴主力，将其逐回大漠深处。
蒙恬将北击匈奴的第一目标锁定在河南地区，这一目标是十分明智而务实的，因为匈奴的主力在阴山地区和贺兰山地区，南下河南地区的力量相对比较薄弱。而且这一地区十分富庶，得到这一地区后，秦军的后勤补给就变得比较容易，而匈奴的经济实力将会受到较大的打击。
