李鸿章周游世界的时候，1896年，已是74岁。李鸿章晚年有个习惯，每次出使外国，都要带上一口棺材。
1894年，中日甲午战争，李鸿章的北洋水师全军覆灭。正如梁启超所说，李鸿章已一人之力抵挡了一个国家。不幸的是，1895年，签订合约，日方指定跟李鸿章谈判。归国后，李鸿章被政敌大肆攻击，慈禧太后拿掉了李鸿章的许多头衔。
1896年，沙俄尼古拉二世加冕，俄方跟所有列强一样，指明他们眼中眼界与威望大清第一人李鸿章出席。
得知李鸿章要出使沙俄，英德法三国纷纷希望给李鸿章安排船只，英国甚至给了免费票。不过，沙俄可不会把贵客让给外人，他们让同盟法国把李鸿章运至苏伊士运河，然后自己派船接送李鸿章。
李鸿章此行其实远不止是观看一场沙皇加冕仪式，而是跟尼古拉二世签了一个对外密不透风的密约。密约主要是针对日本，如果日本侵略朝鲜中国俄国，双方鼎力合作对抗日本，任何一方不得私自与日本签和约。清方给俄方港口，东北建铁路运送兵力等。
