进入封建社会之后，中国很长一段时间内都领先于世界，那么是从什么时候开始落后西方呢？有人认为是明朝末年，也有的人认为是清乾隆之后，都有道理，其实最直观的表现是鸦片战争，鸦片战争说白了就是一场"贸易战"，清朝实行闭关锁国，一直处于贸易顺差地步，西方列强为了改变这种不平衡打开中国市场走私鸦片，发动战争。
鸦片战争是中国抗击西方列强的首次战争，这场战争暴露了统治集团内部腐化，贪图享乐的事实，击碎了"天朝上国"的美梦，鸦片一度成了中国人的噩梦，击溃了千年以来形成的经济文化制度，甚至在一些西方人眼中，鸦片一定程度上成了中国的象征。
鸦片俗称大烟，是罂粟的初级产物，主要成分为吗啡，鸦片经过简单烧煮加工之后就能制成精制鸦片，清朝人称之为"福寿膏"，使用时将寿膏塞进烟枪对准火苗，吸食燃烧产生的烟雾，早在张骞出使西域的时候，中国就已经传入了鸦片，名医华佗还发现了鸦片的麻醉作用，到了清朝时期，西方列强开始向中国倾销鸦片，牟取暴利，严重损害了国民健康。
当然除了中国以外，东南亚等一些地区也发现了鸦片的踪影，不过其影响力远没有在中国的大，越南等地一些吸食鸦片的人大部分都是中国移民，在鸦片肆虐的鼎盛时期，上至达官贵人下至平头百姓，个个吸食鸦片，无精打采，虽然现在鸦片已经绝迹多年，但是鸦片的影响力却一直没有散去。
