张献忠的大西军在一次作战中，抓了一批战俘。张献忠命人把俘虏们加以甄别，有一技之长的留在军中效力，没什么本事的或老弱病残都被诛杀。有个人自称有起死回生秘术，他当场支起一口大锅，用猛火把清水反复煎熬，最后一锅清水竟然变成一锅白色软膏。围观者都很吃惊，急忙上报。张献忠一听，说这必是个妖人，当即命令斩杀。
陈某连忙解释："臣有奇术，能生人。此膏乃仙授，或刀斧，或棒掠，受重创者，顷刻完好。"献忠当即命他给伤员试用，果然大见效用。陈某自称邓州人氏，家境贫穷，曾梦想修仙得道，遍游名山大川，访求世外高人，结果没能成仙，倒是学到了一身高明的活人之术。后来在乱世中被乱兵掳走，辗转沦落到张献忠军中。
