公元前209年的秋天，陈胜吴广在大泽乡揭竿而起，反抗暴秦。一时之间，天下大乱。陈胜起义的消息传到东阳县（今江苏东阳村）后，县里的年轻人一起诛杀了县令，聚集起几千人，打算如陈胜一般，起义反抗，为自己争一条活路。
但大家思来想去，一直找不到合适的人选当首领，这时不知道是谁说：''县令史陈婴素来有名望，就让他来当咱们的首领吧。''众人都觉得这个提议很好，便去请陈婴。
陈婴当时在东阳县担任县令史一职，为人谦恭有礼、敦厚谨慎，县里的人都很尊敬他，视他为长者。面对众人的请求，陈婴原本是不愿意的，他并没有什么大志向，只想平平淡淡地过一生，便称自己能力不足，不能胜任，但人们依然强行让陈婴当这个首领。
