东捻军的战略企图是以主力循荆州、宜昌挺进四川，以一部屯驻湖北为声援，另一部攻占豫、陕交界之荆子关，联络西捻军，然后以图川蜀之地为根基，可北出汉中、东向湖湘、西入云贵，逐步扩展力量，重建太平天国；若各部皆不得手，则入荆子关以趋陕西，结合西捻军和回民军在陕西建立基地。
东捻军倚仗连胜之势，人员装备均得到大量补充，军力急增，号称10万。湘军各部则胆颤心惊，不敢撄锋。时任湖北巡抚曾国荃根据当时态势，依照朝廷上谕所提出的"歼贼于唐白河、襄河之间"的要求，调遣彭毓橘、熊登武、谭仁芳、刘维祯等部防守东路皂市、九里冈、永兴市、天门一带。
3月23日在湖北蕲水六神港至溪潭坳之间，东捻军遵王赖文光部等，利用大雾天气，诱使轻敌浪战的湘军彭毓橘部13营人马，进入泥沼地带，就是象当年红军过的草地一样，一时间东捻军大军从天而降，杀声震天，这样一战聚歼。
东捻军士卒也个个奋勇争先，挺矛舞刀，迅如疾风，当者披靡。一仗义下来，四面夹击，聚而歼之，当场阵斩有"每战当先，最为奋勇，忠勇性成，勋劳卓著"之称的彭毓橘及其以下官兵3000余人，所部全军覆没。
彭毓橘被杀的消息传来，曾国藩、曾国荃兄弟俩大哭不止，他湖南湘乡人，是湘军将领，曾国荃同年龄表弟，一直跟他这么多年，就这样牺牲了，能不伤心吗。
清朝政府听到湘军惨败的消息，认为曾国藩此战是徒劳无功，黯然去职，改由李鸿章接掌平捻大计，自此，湘军剩余的一些将士，都纳入淮军体系。从此，湘系日趋衰落，淮系蒸蒸日上。
