官渡之战后，袁绍病死，他的两个儿子袁尚、袁熙投奔乌桓族，曹操决定斩草除根，出兵乌桓。但有人认为此时出征乌桓在时机上不合适，不过曹操雄才大略，岂是能随便改变主意的人，当即率军出征乌桓。
当时正是夏天，连日暴雨，把道路冲得泥泞不堪，对行军造成了极大的威胁，一连数日都寸步难行。后来在当地名士田畴的指引下，才狼狈地到达目的地。好在攻打乌桓的过程还算顺利，张辽率军急袭，斩首乌桓王蹋顿，收降二十余万人。袁尚、袁熙逃往公孙康处，又被公孙康杀了献给曹操。
回师的路上已是冬季，天寒地冻，方圆二百里不见人烟，更不见水源，任凭曹操喊了八百遍"前面有梅林"也无济于事，最后只得"杀马数千匹以为粮，凿地入三十余丈乃得水"，狼狈地回到了邺城。
回来后，曹操大摆庆功宴，犒劳疲惫的将士们。
