韩林儿是韩山童的儿子，韩山童是忠实的白莲教信徒，一直就有推翻元朝统治的理想。1351年元朝不顾国内的饥荒，强行征调了15万民工到黄河修筑堤坝。韩山童认为时机已到，就伙同刘福通暗中散步了"石人一只眼，挑动黄河天下反"的预言，又伪造了一只石人。之后韩山童在劳动的过程中"发现"了这个石人，于是便顺应"天意"开始起义，自号宋朝后裔。
因此韩山童可以算是元末起义的第一人，可惜同年5月韩山童起义军就被官兵镇压，韩山童因此身死，而韩山童的儿子韩林儿则继承了父亲的志向，继续领导军队起义反抗黑暗的元朝。1355年韩林儿在刘福通等人的拥护下在安徽亳州登基称帝，国号大宋。因为父亲韩山童在起义时号称明王在世，所以韩林儿也称自己为小明王。
韩林儿青出于蓝胜于蓝，称帝三年之后就攻下了汴梁、辽阳等重镇，之后一鼓作气攻下了元朝陪都上都。只是韩林儿之后受到了很大的阻力，在大将田丰、王士诚死后就陷入了窘境，1363年韩林儿请求在江南地区势力庞大的朱元璋。朱元璋不顾刘伯温的劝阻，出兵救援韩林儿。之后韩林儿也将朱元璋封为了吴王，承诺其世世代代荣华富贵。
