在辽东总兵李成梁的庇护下，13副盔甲就敢起兵创业的努尔哈赤逐渐蚕食女真各部落，势力如日冲天，拥众十余万，弯弓之士四五万。主子李成梁死后，一向低调做人的努尔哈赤终于露出了牙齿，他以"七大恨"为借口，宣布起兵讨伐大明帝国。经过"万历三大征"后，明朝元气大伤，精兵不能及时补充，粮饷更是十足匮乏，再加上前线将帅之间勾心斗角不能协调一致，导致明军连连被努尔哈赤击败。1619年春，明朝、蒙古、朝鲜三方联军5万余人在萨尔浒之战中一败涂地，总兵杜松、刘綎等猛将阵亡。此战后，努尔哈赤更加藐视明朝，时常出兵攻击明朝辽东各军镇，八旗所到之处，各军无不溃逃。因此，当时便有"女真不满万，满万不可战"之说，简直把满清八旗捧上天。
不过，八旗并非如传说中那么厉害，和中原王朝强盛时期的军队没有可比性。纵观满清三百年，八旗在遇到强劲对手时，其表现实在不怎样。且不说康熙皇帝亲自组织的三万八旗精锐攻不下只有八百"俄匪"驻守的雅克萨城，以及在三藩之乱时八旗躲在绿营后面之种种拙劣表现。就算是八旗处在巅峰时刻的努尔哈赤和皇太极时代，八旗兵也只能欺负一哄而散且相互内斗的明军，若是遇上敢于血拼之明朝精锐力量，也是丝毫不占上风。1621年，浑河岸边，努尔哈赤亲率五六万八旗劲旅向人数只有三千且孤立无援的"戚家军"发起进攻，结果只换来无数具尸体，损失近万人。战斗到最后时刻，"戚家军"只剩下数十人，但依然坚守阵地，丝毫没有撤退或投降之意。此时，八旗已经被打怕了，他们不敢继续向"戚家军"发起近身肉搏，而是用弓箭将其射杀。此战，八旗虽胜利，但却异常"丢人"，处在巅峰时刻且人数占有压倒性优势之情况下，居然被打得"畏惧"。
趁着辽东经略熊廷弼去职之千载良机，后金大汗努儿哈赤为了掠夺更多人口、粮食、牲畜，以渡过明末那该死的"小冰期"，他再次向明朝发起大规模进攻，目标是当时辽东四大战略重镇之一的沈阳城。天启元年（1621年），努尔哈赤亲率五六万大军（朝鲜使者说是10万）向沈阳进逼。闻之努尔哈赤来犯，明朝决定派兵增援，准备两面夹击后金，一举解决问题。为了保证胜利，明朝从内地调来两支劲旅，即是秦良玉石柱土司兵（白杆兵），浙江陈策、童仲揆、戚金之浙军（戚家军），共计7000人，其中"白杆兵"4000，"戚家军"3000。可惜，沈阳守将贺世贤、尤世忠均为"有勇无谋"之徒，居然在己方兵力处于劣势之时主动进攻八旗军，而且还一路狂追，以致中了埋伏，两员大将相继战死。乘着胜利之余威，努尔哈赤挥师攻击沈阳，城内蒙古兵开门投降，城池就此陷落。
