1206年，蒙古各部在成吉思汗的铁腕下，向全世界展现出了自己的强大。自蒙古铁骑征伐以来，西辽、西夏等强国纷纷被灭，即便在遥远的欧洲，欧洲人亦并不能幸免，整个世界都在蒙古铁蹄之下战栗。1279年，在元军与宋朝叛臣蒲寿庚的配合下，于崖山海战一役亡宋。随后，全国百姓被封为四等，汉人是最低一等，而宋朝所一向重视的文人，其地位甚至比起乞丐都不如。
然而，当朱元璋以"驱除鞑虏，复我中华"为名推翻元朝统治后，虽得到了百姓的热烈欢迎，但却有相当多的文人倒行逆施，继续尊奉元朝为正统。甚至在元朝灭亡后，还有文人试图恢复元人统治的"盛景"。
其中最为出名的，便是北平人士张昶。张昶曾是元朝户部尚书，朱元璋建明后，因他睿智明敏，且熟于典故，因此特意将他重新启用。没想到他却"身在江南，心在塞北"，为官后不仅没为朱元璋做出什么功绩，反倒私通北元，欲颠覆朝政被杀。
