文官不行，黄巢改为参加武官考试，结果一鸣惊人，夺得第一。按规定，皇帝是要接见武状元的，可惜唐懿宗在看到黄巢时被他吓得够呛，"身长一丈，膀阔三停，面如金纸，眉横一字，牙排二齿，鼻生三窍。"
本来等皇帝褒奖，结果因相貌丢了状元，黄巢对科举制彻底绝望，他要复仇。离开京城前，黄巢赋诗一首，"待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。"
乾符二年（875年），关东大旱，老百姓生不如此。官员非但不赈灾，反而催缴税收，贩卖私盐盐商王仙芝揭竿而起。当年六月，黄巢响应王仙芝，也揭竿而起。起义军声势越发浩大，当王仙芝战死后，一部分转战江南，另一部分则投奔黄巢继续战斗。
王仙芝虽然战死，可丝毫没有影响起义军的士气，大家一致拥戴黄巢为起义军领袖，号称"冲天大将军"。起义军在黄巢的率领下，势如破竹，广明元年（880年）11月17日，东都留守刘允章迎黄巢军入洛阳。
