在宋朝历史上，北方的辽国一直是宋朝的心腹大患。从宋朝建立以后，宋朝与辽国开始了长达30多年的战争。即使在战争结束之后，双方也处于半对抗状态，谁也不敢掉以轻心。一直最重要的问题出现了，北方的辽国到底拥有多少军队，为何能够力压庞大的宋朝。其实，辽国在很多方面甚至超越了宋朝。在军队战斗力方面，拥有明显的优势。
首先，我们看一下辽国崛起的过程。辽国是契丹人建立的政权，在唐朝统治的末期，中原各地进入了军阀混战的局面。至于契丹部落，则开始了部族内部的统一。耶律阿保机统一了契丹各个部落，建立了一个统一的契丹政权。不过在这个时候，契丹政权还非常弱小，因此，契丹开始了一系列扩张行动。
契丹政权在扩张过程中，最重要的一步就是吞并渤海国。吞并渤海国以后，契丹政权的国力大增，甚至开始染指中原地区的事务。等宋朝建立的时候，契丹已经成为了一个标准的封建政权，国号为"辽。"辽国控制的面积远远超过宋朝，辽国的地盘东起库页岛，西至阿尔泰山，已经延伸到了中亚地区。
