司马懿自言自语地说"诸葛亮一生谨慎，不会冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去正好中了他们的计。还是快快撤退吧!"
司马懿的儿子司马昭断定诸葛亮是在故弄玄虚，说："莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来?父亲您为什么要退兵呢?"建议发兵攻城，活捉诸葛亮。司马懿严肃地制止了他，并远远地冲着诸葛亮叫嚷道："诸葛亮啊，诸葛亮，你是空城也罢，实城也罢，老夫今日是不上你的当了。"扭头下令前队变为后队，退兵四十里。
由此，"空城计"就成为了一则千古不朽的军事神话。
后人将之编入"三十六计"中，并用"虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇"等语来进行解读，说"虚虚实实，兵无常势。虚而示虚，诸葛而后，不乏其人。"强调空城计是一种心理战在己方无力防守的情况下，示敌人以空虚，即"虚者虚之"，让对方产生怀疑，从而"疑中生疑"犹豫不前。
