刘渊的老爸刘豹是匈奴贵族，此人就汉化得非常严重，史料上记载的第一个用汉族姓氏的匈奴人，就是他。刘渊七岁丧母，自幼好学，博览群书，精通武艺，他生得身材魁梧，气质威严，尤其那三尺长髯最为瞩目，因为这三尺长髯中有三根是红色的！才兼文武的刘渊特别自负，曾说很鄙视刘邦手下的随和与陆贾（这二位口才无敌，前者把九江王英布给说投降了，后者把南越王赵佗给说投降了）"无武"、周勃和灌婴（这二位骁勇善战，擅长玩命，攻城略地无数）"无文"。言外之意就是，他刘渊是文武全能的高手。
曹魏时，匈奴部族服服帖帖，刘渊作为"人质"在洛阳待着。西晋建立后，有人向晋武帝司马炎推荐刘渊，建议他来担任讨伐东吴的晋军统帅，也有人说可以让他率军去平定鲜卑叛乱，但都因为他是外族人而遭到其他大臣的强烈反对。刘渊被歧视了，心里有些憋气。没多久，他当上了匈奴的左部帅和北部都尉，他严明刑法，轻财好义，恩威并施，真诚待人，匈奴五个部落（当初被曹操分的）的人都很服他，很快他就升为五部大都督。如果晋朝和当初的曹操时代或司马懿时代那样很牛很强，那刘渊再有本事，也未必能折腾出啥大动静，可偏偏司马家不争气，立国没多久就闹出了八王之乱，司马家的不肖子孙们自相残杀，血流成河。刘渊暗喜，觉得自己发达的时候到来了！
八王之乱
304年，刘渊表示要以匈奴兵帮助成都王司马颖参与晋朝内部的折腾，而他自己呢，率领一帮人在左国城（今山西离石北）自称大单于，几个月后直接建立了国家，号为"汉"，改元"元熙"，因为他最崇拜刘邦、刘秀、刘备这帮人，再加上他自己也姓"刘"。有趣的是，他登基后追尊了一个三国时代的君主为"孝怀皇帝"，这个被追尊的"老前辈"就是"乐不思蜀"的后主刘禅，可爱的阿斗君呀！顺便说一下，刘渊建立的这个"汉"，是五胡十六国中最早立国的，和它同年立国的还有李雄建立的"成汉"，这个成汉的首都才真正是当初刘阿斗的地盘--成都。刘渊的"汉"，也称"汉赵"或"前赵"，因为刘渊的养子刘曜后来登基，改国号为"赵"了。
