诚然，冷兵器时代决定战争胜负与军兵的多寡有关，但真正起决定性的却是人在其中的作用。曹操与袁绍的综合实力相较，差距甚远，但袁绍刚愎自用不听人言，与他截然相反的是，曹操善于倾听来自下属的正确意见，谋定而后动。
荀攸的建议是要曹操声东击西，故意制造过河的假象，引诱袁绍做出错误的判断，调动敌人的同时，掩盖真实的作战意图。采用机动灵活的方法，集中优势兵力，变被动为主动。在运动中消灭敌人。曹操从谏如流，采纳了荀攸的正确主张立即挥兵北上。果然，袁绍中计分兵西应。曹操旋即率兵直扑白马，直到双方相距不足十里，袁军才发现曹军来袭。颜良大惊，仓促组织手下迎战。
曹操派出裨将军张辽、偏将军关羽二人为先锋，发起攻击。关羽在军中，"望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者，遂解白马围。"曹操发起的"斩首闪击战"大获成功，关羽斩上将颜良于万马军中立下大功，曹操不吝赏赐，表封关羽为汉寿亭侯！
