早年，关羽跟随刘备颠沛流离，四处征战，和张飞、刘备建立了深厚的感情，三人情同手足。所以，即使曹操厚待自己，他还是选择离开了曹操，追随刘备。"赤壁之战"后，关羽协助刘备、周瑜攻打驻守在南郡的曹仁。之后，刘备势力逐渐壮大，关羽则长期镇守在荆州。
建安五年，曹操派刘岱、王忠攻打刘备，却被打败。于是，曹操亲自率大军出征，讨伐刘备。结果刘备战败，并投靠了袁绍，而关羽被生擒，不得已才投降。曹操以厚礼相待，任命他为偏将军 。
不久，袁绍派大将颜良、淳于琼、郭图等人攻打东郡太守刘延。对此，荀攸建议声东击西，轻兵掩袭白马的作战方略。曹操采纳了他的建议，亲自带兵救援。颜良非常震惊，仓促应战。曹操命张辽与关羽为前锋击之。
