公元683年，李治病逝，临终遗诏：太子李显于柩前即位，军国大事有不能裁决者，由天后（武则天）决定。也就是从此时起，武则天开始临朝称制。
第二年，李显想任命韦皇后之父韦玄贞为侍中，在遭裴炎阻止后，怒道："朕即使把天下都给韦玄贞，又有何不可？难道还在乎一个侍中吗？"
《资治通鉴》记载：（光宅元年）……"我以天下与韦玄贞，何不可！而惜侍中邪！"
武则天得知后，将李显废黜，转而立豫王李旦为帝，继续临朝称制，并开启了酷吏统治模式。比如制造铜匦，为监察宗室与大臣，规定任何人均可告密。被告者一旦被投入此狱，酷吏们则使用各种酷刑审讯，能活着出狱的寥寥无几，导致"朝士人人自危，相见莫敢交言"。
公元690年，武则天大赦天下，改唐为周，并且赐姓李旦为武氏，从此开启了女帝15年的统治生涯。
