此时日本的海军实力远不及清政府，不过他们正在进行轰轰烈烈的明治维新运动，面对强大的中国海军并没有害怕退缩，而是举全国之力发展海军，为战胜清政府做准备。然而拥有着亚洲第一舰队的清政府以为高枕无忧，又过上了逍遥奢靡的生活。慈禧太后为了建造颐和园，甚至克扣海军军费，导致北洋水师装备无法更新，弹药严重不足，成了名副其实的纸老虎，为日后甲午海战的失败埋下伏笔。
1897年9月17日，日本聚集全部12艘精锐军舰在黄海北部海域挑起-场海战，北洋水师由定远舰带领十多艘战舰，在水师提督丁汝昌指挥下仓促应战。由定远舰首先向日本军舰开炮，刹那间，双方各舰大炮齐放，硝烟弥漫，海水沸腾，著名的甲午海战开打。
由于北洋水师的军舰十几年未更新，实力已不复当年，再加上弹药的严重不足，虽海军战士英勇奋战，无奈实力不济败下阵来。定远舰中弹159发，舰上官兵死17人伤38人，镇远中弹多达220发，舰上13人死28人受伤。1895年2月4日，日本偷袭威海卫北洋水师基地，定远舰被鱼雷击中，为防战舰落入敌手，管带刘步蟾下令炸毁定远舰。永不沉没的定远舰消失在茫茫大海中，刘步蟾自杀身亡。北洋水师其余战舰，包括镇远舰在内，成为日军战利品。
