明朝末年，清军入关，天下大乱。当时无论是明朝还是清军，都涌现出了一大批优秀精良的军队。其中，明末时期最强的部队便是关宁铁骑，它是明末三大军队之一，人数不是最多的，但是，却是战斗指数最高的，乃至于到了后期，关宁铁骑可以和清军的八旗队伍相抗衡。
这里，"关"是指山海关，"宁"指宁远，山海关、宁远、锦州等辽土，是大明抵御后金的重要防线，所以，他们的战略则是"以辽人守辽土，以辽土养辽人"。在中国的历史上，关宁铁骑可以与三国时期的曹操军队、汉朝的刘彻骑兵、李世民骑兵和岳飞的军队相比肩。
关于是谁建立了关宁铁骑这样一支队伍，现在仍有争议。
"关宁铁骑"第一次出现在史书之中的时间是顺治九年，当时的袁崇焕被明朝骂做是卖国贼，所以，写书人不会冒天下之大不韪，为袁崇焕歌功颂德。一直到乾隆年间末期，乾隆皇帝才为这个"卖国贼"翻案平反。
