公元304年，给魏晋两朝当了近四十年人质的匈奴人刘渊经西晋掌权者成都王司马颖同意，终于回到了南迁匈奴的驻地，并州左国城（今山西离石），后经族人拥戴，成为统领匈奴五部的单于，周边的胡、汉豪杰纷纷投效，势力日益壮大。
与此同时，在邺城挟天子以令诸侯的司马颖慑于宁北将军王浚和鲜卑人的进攻，带着晋惠帝逃往洛阳。
司马颖南逃的消息传到匈奴，刘渊气得破口大骂，说司马颖真是个奴才，不仅没听自己的忠告，连逃命都选错了方向。
原来，刘渊跟司马颖曾有言在先，叮嘱对方固守邺城，千万不要逃跑，否则就大势去矣，还说自己会在匈奴发兵，助他讨伐王浚打败鲜卑，这也是放其北归的条件。现在倒好，司马颖不仅弃守了邺城，还朝着相反的方向逃命，这让刘渊鞭长莫及。
尽管如此，刘渊还是打算信守承诺，毕竟司马颖帮自己结束了漫长的人质生涯，给予了宝贵的自由，因此决定派出一支大军讨伐鲜卑，以缓解对方的军事压力。然而，讨伐鲜卑的命令却遭到了众人的反对。
作为刘渊最主要的谋士，叔祖父刘宣极力劝阻，说现在晋朝政昏国乱，司马氏兄弟、叔侄自相残杀，连上天都会厌弃，而你素有威名，就连晋朝人都叹服，这是振兴匈奴恢复祖先伟业的良机，鲜卑、乌丸都是我们的外援，你怎能替晋朝攻打他们呢？现在上天要借我们之手推翻晋朝，违背天意会受到惩罚的。
