万里十年(1582年)，元辅良臣张居正去世，享年57岁。他的死因众说纷纭，笔者不愿意过多讨论张先生因何去世，总而言之，张先生的去世是计划外的。在古代中国来说，这不算短命。但是或许按照张居正自己的意愿，他至少应该在政府中继续工作十年。张先生去世之后，朝廷给予其"文忠"的谥号。谥号中带"文"字，属于中国古代文臣中至高的荣誉。
就在张先生去世前几个月，万历的长子常洛出世了。这位可怜的皇子生前饱受惊吓，因为万历更加喜欢其三儿子常洵。万历本人就立长子或三子为皇帝继承人这一问题与文官们开展了长达十五年的争论。在这一争论中，东林党作为一个政治符号出现在帝国政治生活之中。
笔者之前提到，张先生去世后，他为自己的政治理想而构建的私人行政系统就崩溃了。张先生去世后不久，压抑已久的万历便爆发了，希望可以马上掌握这个庞大帝国，成为名实相副的皇帝。虽然元辅张先生已经离世，但其留下的政治遗产依然如同一袭华丽的霓裳，穿在帝国政府身上。
不知道是否是出于皇帝的授意，帝国朝堂上对于故太师张先生的态度马上出现了分化。张居正的拥护者认为元辅张先生劳苦功高，而反对者则认为张居正是伪君子。
万历在张居正生前，确实对于张先生有一股诚挚的师生情谊。而此时，张先生已经驾鹤西去，庞大的帝国第一次完整的交到年轻的万历手中。青春期的烦闷尚未褪去，对于张先生的去世，万历其实并未做好心理准备。但是，这不会成为万历逃避亲政的理由。
