朱元璋灭元主要进行8次北伐，对北元残余势力进行了打击，蒙古基本已经臣服于明朝。靖难之役后，朱棣把侄子赶跑，他当皇帝后，又对蒙元残余势力进行了5次北征，可以说，只要蒙古部落有露头的势力，已经全部打掉了。但朱棣最后一次北征过去了20多年，1449年时，明朝发生"土木堡之变"，蒙古的瓦剌部落居然打败了明军，俘虏的亲征皇帝明英宗。瓦剌部甚至威胁到京城安全。难道朱棣北征不彻底，留下瓦剌部这个隐患？
趁机崛起
元朝灭亡后，虽然北元势力被明朝彻底打垮，但蒙古有很多部落，没有了元朝后，一些部落就趁机作乱，当时朱棣北征的目的，就是打击那些实力不断强大的蒙古部落，重点是鞑靼部落。朱棣第一次北征的目标直指鞑靼汗阿鲁台，此次朱棣北伐很顺利，打败了阿鲁台，并迫使鞑靼部落投降明朝。朱棣也很大方，北征鞑靼后，他的怀柔手段也用上，直接封阿鲁台为和宁王。
当朱棣打击鞑靼部落时，此时瓦剌部落刚刚崛起。朱棣当然不想看到一个强大部落崛起，因此朱棣发动第二次北伐，此次目标就是崛起的瓦剌。瓦剌当然不是明朝的对手，战败后立即逃亡，明朝并没有彻底追击，这就给了瓦剌再次崛起的机会。
朱棣没想到他征伐瓦剌时，鞑靼的阿鲁台再次发生叛乱，他不仅不向明朝进贡，反而不断骚扰明朝边塞，朱棣决定再次征伐阿鲁台。但没想到阿鲁台也如瓦剌一样，没等朱棣的明军赶到就溜了。朱棣下令把阿鲁台大本营的物资全部烧毁，把他们的牲畜运回来。朱棣在返回的路又"搂草打兔子"收拾依附于鞑靼的兀良哈部落。
