1864年7月23日，太平天国忠王李秀成被俘，5天后他被送到远在安庆的曾国藩面前。8月7日，李秀成被曾国藩凌迟处死。从被俘到处死，前后仅16天时间。李秀成身经百战，九死一生，但在被俘之后还是希望能活下来。
曾国藩在后来给朝廷的奏折中提到了这一点，认为李秀成"献谀乞怜，无非图延旦夕之一命。"曾国藩认为李秀成的心态可以利用一番，他决定和李秀成秘密商谈一番，目的是让他自愿写出供词。曾国藩果然毒辣，两人谈话后，李秀成就开始写供词了。
供词前后耗时9天，总字数达到了5万字，后被命名为《李秀成自供》。曾国藩看完5万字的供词后，删除了2万字左右，最后将3万字供词抄录一遍呈送朝廷（即后来的刊行版本），而原版则藏在曾国藩家中密不示人。
