在洋务运动时期，清王朝中的一些臣子已经开始了近现代军工业的启蒙探索，尽管当时最初的目的还是为了帮助封建阶级维持他们的统治地位，但在一定程度上还是为近代中国的军事发展起到了一定积极作用。
清王朝末期实行了军队改编的策略，一方面，为了适应近代战争的需要，朝廷在积极组建训练新军，另一方面为了减少开支，清王朝开始清裁一些旧式的军队，并用新军代替他们。因此在清王朝统治结束前的几年时间中，原本是清朝统治者心头肉的八旗军已经地位不保。而在清朝覆灭之后，那些原本归属于清朝统治者的军队也被重新编排成了北洋军第一镇和禁卫军。
清王朝覆灭之前，统治者曾挑选了精壮男丁加入八旗军，到一九零三年时，清朝的京旗常备军人数已经扩增到了三千人，驻扎在北京北苑保卫皇室人员，可以说是清朝最后的精锐。后来清朝彻底覆灭，这些军人便被编入了北洋第一镇，同时北洋第一镇也改名为北洋第一师，这是近代少有的现代化军队。
北洋第一师参与过多次重要战役，包括驻防张家口、多伦、归化、绥远、江西等地。一九二五年北洋第一师又被交到了孙传芳手中，成为了五省联军的一部分，但不幸的是，在第二年的1926年南昌战役中，北洋第一师被全军歼灭，而这场战役是北伐战争中最艰苦的拉锯战。
