17世纪（清初乱世）之后，中国进入"大和平"时期，一直到19世纪下半叶（咸丰朝）才再度陷入战乱频仍而且战火延烧各地的局面。有些军事冲突是外患，其中最重要的包括英法联军之役（1856～60年，即咸丰6~10年）、中法战争（1884～5年，即光绪10～11年）以及甲午战争（即1894～5年，光绪20～21年）。但战局最为凶险的其实都是内忧，包括捻乱（即1853～58年，咸丰3年～同治7年）、回变（1856～77年，即咸丰6年～光绪3年），还有袭卷摧残中国大江南北的太平天国之乱（1851～64年，即咸丰元年～同治3年）──这支受到基督教信仰启发的叛军从广西出发，进军中原的心脏地带，攻占南京之后在那里建立政权，维持了十几年。
在这些战争的刺激之下，一连串改革活动就此展开，史称"自强运动"。许多大型造船厂、现代化兵工厂与规模庞大的工厂开始兴建。中国开始生产连发来福枪、先进大炮、炸弹，甚至在1880年代（光绪年间）打造出一支铁甲舰队，在当时曾被认为战力可以排入世界前10名。但一般人都认为这些努力在最后都以失败告终。
何以如此？主要是因为清朝在甲午战争期间蒙受了败给日本的耻辱。被面积只有10分之1的东亚邻国打败后，中国的现代化运动开始变得备受瞩目。而且，相较于日本现代化运动的成功，中国的失败也变成20世纪汉学家们的重要论题，他们曾经把败因归咎于儒家思想、文化与保守主义等因素。尽管近年来的一些研究已经开始质疑这样的诠释方式，但许多人仍然抱持同样的看法，就算是一些西方的中国问题专家也不例外。
如前所述，过去在中国史上的其他时代，儒家思想并不会阻碍创新或者排拒外来科技。许多儒生出身的官员都对佛朗机炮、西方火枪与红夷大炮等武器充满兴趣──王阳明就是其中一例，而他也许是过去5百年来最为显赫的一位儒学大家。难道儒家到了19世纪就突然变成了绊脚石？
