八旗子弟多游手好闲，不爱读书。宝廷一家则相反，从他父亲常禄开始，形成了勤奋读书的良好氛围，因此出了不少"学霸"。常禄是进士，宝廷是进士，宝廷的儿子寿富也是进士。作为八旗子弟，一家三代人都是进士，在清朝历史上极为罕见。
宝廷在翰林院任职期间，成为清流中的一名干将，风头很劲，为此也得到了慈禧太后的欣赏。后来，宝廷历任浙江省乡试副考官、翰林院侍读、詹事府左中允、国子监司业、侍读学士兼詹事府少詹事、文渊阁直阁事、内阁学士兼礼部侍郎、礼部右侍郎、西陵监修大臣、正黄旗蒙古副都统等职，官居正二品。
宝廷写文章很厉害，却有一个男人都有的弱点：爱美女，向来风流倜傥。
1873年，宝廷外放浙江乡试副考官。考试结束后，他游玩富春江时，看中了一名船家女子珠儿，花钱买下，打算带回京城。不过，这种风流事情不能公开做，只能悄悄地进行。于是，宝廷让珠儿乘船北上，自己由旱路进京，提前在通州迎接珠儿。
