安史之乱后，唐朝地方藩镇势力尾大不掉，各地经常有叛乱发生，而李怀光作为唐德宗手下仅有的能征善战的大将，经常充当"救火队员"，带兵前往各地平叛。公元781年，李怀光奉命正在河东地区平叛，突然接到朝廷的消息，驻扎在泾原（今宁夏泾源）的守军发生叛乱，在前太尉朱泚的带领下，攻占了都城长安，唐德宗慌乱之间出逃，经咸阳逃到了奉天（今陕西乾县）。
朱泚占领长安后，自立为帝，并派兵进攻奉天，企图绞杀唐德宗。身处险境的唐德宗为了保命，立刻下旨诏各路武将前来勤王。可大部分藩镇的武将或视而不见，或龟缩不前，只有李怀光率领朔方军驰援奉天。
为了表彰李怀光的救驾之功，唐德宗加封他为副元帅，中书令，位极人臣。当时李怀光率兵驻扎在咸阳，而叛军朱泚仍然占据着长安。唐德宗不愿意总待在奉天这个小县城，就多次下旨催促李怀光发兵，早日打败朱泚，光复长安。
但李怀光心中清楚，朱泚手下的泾原兵虽然人数不多，但各个能征善战，再加上长安坚固的城防，要想破城绝非易事。因此对于唐德宗的催促，李怀光总是找借口搪塞过去。公元784年，为了让李怀光出兵，唐德宗决定继续给他加官进爵，不仅加封他为太尉，还赐给他丹书铁券。
