徐州百姓对旧主的回归是欢迎的，但刘备带给他们的却是一场新的浩劫。他又失败了，而且败得很惨，所部全部溃散了，他自己也如孤家寡人般的投靠了袁绍。
但"所失亡部卒渐渐来集"和"关羽亡归"之后，他的雄心再度燃起。刘备脱离了对也还算不错的袁绍，到汝南和刘辟等贼寇为伍，重新举起了反曹大旗。乌合之众怎堪曹操百战之师一击？这次的冒险再次以失败告终，紧接着，刘备投到了同宗刘表的手下，开始了他此生最为悠闲的数年时光。
此时的刘备，已经在残酷的现实中和屡次失败中惊醒，原来自己追求的那种"外圣内王"，以仁义取得天下，完全是一种美妙的空想，表面的仁义道德，成为了他打造自身形象、争竞天下的工具。
对"直郊迎、以上宾礼，待之，益其兵"的刘表，刘备表面上韬光养晦，发发"骳里肉生，功业不建"的感慨，干的却是到处结交荆州士族和士人，收买人心的勾当，竟到了"荆州豪杰归先主日益多"的地步。
荆州士人对不思进取的刘表反感甚多，这样一个有雄心的"仁君"实在适合他们的胃口，可曹操大军的南下打破了刘备"和平夺权"的步骤，而刘表的猝死和蔡氏的夺权，使得刘备的处境变得更为凶险。
