史书上的刘备，誉之者称其仁义宽宏，是少有的仁义之君，而作为《三国演义》小说的第一主人公，在很多民间评论中却并不讨喜，「刘备摔孩子：收买人心」「刘备哭出来的江山」，甚至被 贬之者斥其虚伪做作，假仁假义之徒。
这样巨大的评价反差，除了 《三国演义》小说，如鲁迅先生所言： 「欲显刘备之长厚而似伪」，并在衍生的相关戏曲、影视剧中，让一个有些窝囊、爱哭鼻子、没多大本事、只会拖麾下良将后腿的君主形象，竟得以深入人心，关键还在于真实历史上的刘备，前后半生的行为作风，确实反差太大。
从公元196年，被吕布偷袭徐州，到公元201年，去荆州投奔刘表。这四年，可以说是刘备一生中的转折点，在此之前的刘备，确实是真心真意以拯救万民为己任，行的是堂堂正正的王道。
刘备还是安喜县尉的时候，痛打傲慢的上司，挂冠而去，可见他的刚正不阿，不与小人同流合污。担任平原相时，在天灾害民贼盗蜂起的情况下挺身而出，剿除盗匪，安抚民众"同席而坐，同皿而食"，可见他的勤政爱民。正是如此，连受命刺杀他的刺客也被感动，"不忍刺，语之而去。"
