气囊静止时被折叠成包，安放在气体发生器上部和气囊饰盖之间。传感器是通知气囊充气的设备。当撞击力相当于以16-24公里每小时的速度撞击砖墙时，气囊便会开始充气。当质量位移使电接触断开时，某个机械开关将会被触动。告知传感器已发生撞击。
传感器从内置于微芯片中的加速计接收信号。安全气囊充气系统中的叠氮化钠（NaN3）和硝酸钾发生反应，生成氮气。氮气形成的热流会让气囊迅速膨胀，气囊饰盖表面模压有浅印，以便气囊充气爆开时撕裂饰盖，并减小冲出饰盖的阻力。气囊爆炸般的冲出安装位置，时速高达322公里，比咋一下眼睛还要快，气囊背部或顶部设有排气孔，当驾驶员压在气囊上时，气囊受压后边从排气孔排气。
安全气囊只有在行驶速度高于16公里每小时的正面撞击时才能发挥作用。因此仍然需要使用安全带。尽管现在侧面气囊已经日益普及，但只有在配合安全带使用时，二度撞击中才能起到一定的保护作用。
