公元前87年，汉武帝将年仅八岁的刘弗陵托孤于霍光，而霍光的朋友杨敞为人谨言慎行，与霍光谨慎性格类似，于是杨敞深受霍光的赏识，当了霍光的军司马。从此，杨敞开启了升官模式，官职一路飙升，十二年之后成为大汉帝国的丞相。
但杨敞的性格，说好听一些叫谨言慎行，说不好听一点叫胆小如鼠。公元前80年，外戚左将军上官桀谋反，稻田使者燕仓获悉之后，就告诉了杨敞。作为霍光一系人马，与霍光利益一致，杨敞应该要立即汇报霍光，但杨敞却素来小心谨慎，并没有上奏检举，只是装病卧床在家了。后来，燕仓将此事汇报给了霍光另一心腹杜延年，由此霍光才提前准备一举除掉上官桀、桑弘羊等政敌。
好在霍光对杨敞比较了解，知道杨敞胆小，所以也没把杨敞革职，只是把他当成一枚"人形图章"。公元前75年，丞相王欣逝世，在霍光建议之下，汉昭帝任命杨敞为丞相。笔者说一句，当时丞相就是一个吉祥物，霍光才是真正大权在握，一旦天灾人祸发生，首先问责丞相，往往丞相就会辞职以平天下汹汹之议，因此杨敞担任丞相，其实是随时准备顶雷。
公元前74年，年仅二十一岁的汉昭帝驾崩于未央宫，霍光与众臣商议，选了汉武帝的孙子昌邑王刘贺作继承人。
