霍去病两次出击匈奴，都采取的是"闪电战"战术，长途奔袭，直接攻打河西走廊匈奴的各个部落，数日内转战千里。一击得手，立即退走。
霍去病退到哪里了呢？自然是大汉境内，黄河岸边的金城。
霍去病在河西能够进退自如，一方面是战术得当，另一方面，是有大将军李息辅助，李息率先在黄河边寻觅合适的渡口助霍去病的军队顺利渡河，同时在渡口建立了一座大型攻防兼备的城池，使得汉军取得了战略主动权。李息修筑的城堡就是西固城的前身，为汉代金城县所在地，也是汉朝在兰州一带修筑的首个军事要塞。
其实，霍去病率军出征，并非两次，而是三次。第三次是为配合李息招降匈奴而来。
据《汉书》记载，匈奴浑邪王密谋归顺汉朝，当时大行李息正统兵在黄河边上修筑攻防城池。大行是古代接待宾客的官吏，相当于外交官员。李息接待了浑邪王派来的使者，马上派人飞驰京师，上报朝廷。汉武帝接到消息后，立即派将军霍去病领兵前往迎接。纳降如纳叛，果然，在部分匈奴降众变乱的紧急关头，霍去病率部驰入匈奴军中，斩杀变乱者，稳定了局势，浑邪王得以率4万余众归汉。元狩二年（前121年）浑邪王降，以其地为武威、酒泉郡。至此，河西一带才为大汉所有。
