飞地，是一种特殊的人文地理现象，是指与国家本土没有直接接壤的领土，如美国的阿拉斯加，英国的福克兰群岛等等，都是海外飞地。"飞地"这一专业术语出现于16世纪，不过早在15世纪，明朝已经出现了"飞地"领土：旧港宣慰司。20世纪30年代，柏林大学海尔曼博士，受哈佛燕京社之委托，完成了一幅地图，对这块飞地有所展示。
1405年，朱棣下旨，郑和开始了下西洋活动，郑和的船队两万三千多官兵，数百艘战舰，从南京出发，在刘家湾汇合后一路浩浩荡荡出海。郑和的任务很简单，就是展示武力，扬威海外。此外，据说郑和还有一个秘密任务：剿灭南洋大海盗陈祖义。传闻建文帝跑到了南洋，朱棣害怕这些海盗打着建文帝的旗号图谋不轨。故而，才有郑和下西洋的计划。
建文帝有没有跑去南洋，无法得知，但是明朝百姓确实是有下南洋闯荡的例子。朱元璋时代，为了消灭盘踞在沿海岛屿上的元末残余势力，明朝实施了海禁。沿海地区很多靠海谋生的百姓和家族陷入困苦生活，他们只能选择流亡。在首领梁道明的带领下，他们很快在苏门答腊地区站住脚跟，并逐渐发展壮大。
