建安二十四年(公元219年)，孙权趁关羽北伐襄樊时命吕蒙攻取了荆州，抓获并杀死关羽，孙刘两家因此结仇。
章武元年(公元221年)七月，刘备为了给关羽报仇，夺回荆州，出兵伐吴。孙权求和不成，命陆逊率军统率朱然、潘璋、韩当、徐盛、孙桓等部共五万大军迎击蜀军，并命诸葛瑾率军在荆州接应。
伐吴之战初期，蜀军进展顺利，吴班、冯习、张南等部在巫、秭归击败吴将陆议、李异、刘阿等军，并夺取了秭归等地。陆逊见蜀军士气高昂，于是主动撤退到夷道、猇亭一线据守。蜀军缘山截岭东进，在夷陵和吴军对峙。
由于夷陵地势险要，吴军坚守不出，蜀军一时无法进军。而夷陵以西都是崇山峻岭，蜀军只能沿江数百里下寨。两军对峙时间一长，蜀军的守备逐步松懈，被陆逊抓住战机火烧连营，刘备大败而回。
夷陵之战蜀军损失惨重，大将张南、冯习、傅肜等人战死，杜路、刘宁等人投降。蜀汉从此由盛转衰，基本失去了争夺天下的能力。
蜀军失利的原因，一方面是陆逊采取了正确的战略，大胆后退，诱敌深入，再坚守不出，消磨蜀军锐气，然后才集中兵力击其疲惫，而另一方面，则是蜀军的实力不足，无法在战场上形成优势并取得决定性的胜利。
