公元1570年，李廷机在顺天的乡试中考中解元，即举人当中的第一名。然而，在接下来的十几年当中，每次都与进士失之交臂，直到万历十一年，才得以金榜题名。李廷机在会试中的成绩名列第一，万历皇帝对他的才华极为欣赏，本来打算钦点他为状元时，但在首辅申时行对皇帝说："有个考生叫朱国祚，名字听起来就很吉利，不如把状元给他吧。"
万历帝觉得申时行说的很有道理，果断采纳了他的建议，朱国祚就成了当科状元，而李廷机无缘无故就被降为榜眼了。尽管心中有些怨言，但李廷机并没有把不好的情绪带到工作当中，在南京城做官期间，严于律己，工作能力也非常强，为官十分清廉，而且还是个大善人，每次碰到乞丐都会施舍银两，最后有些乞丐都跑到他门口蹲点，等着李廷机施舍。
万历皇帝听说这些事迹后，又经过一段时间的调查，认为李廷机是个难得的人才，若不重用的话，简直天理难容，下旨把他调到内阁工作。来到之后他就傻眼了，许多岗位都缺人，而皇帝又一直不上朝，李廷机每天从白天忙到深夜，却依旧有很多事情来不及处理，恨不得一天能有48小时。
几年后，李廷机就被提拔为内阁首辅，压力比以前更大了，毕竟他此时已经年过古稀，脑力和体力都跟不上，就决定辞职。先是安排妻儿踏上回想的道路，把京城的房子给卖了，所卖的银两都给了附近的穷人，自己住进了一座破庙，有些同僚看不过去了，就要给他安排住的地方，但李廷机婉拒了他们的好意。
第一份辞职奏折上去之后，皇帝半个多月都没回复，李廷机心想，可能皇帝太懒，压根就没看他的奏折，又接着写了好几份，依然没有回音。这下李廷机就不开心了，决定死扛到底，在之后的日子里，他总共写了120多份辞职报告，结果万历皇帝仍然没做出一个字的回复。最后，李廷机彻底绝望了，卷着铺盖据驾着马车离开京城，这在当时可是杀头的罪名。结果皇帝并没有追究，还在李廷机去世后后，追赠他为太子太保，如此有意思的君臣，令人啼笑皆非。
