王仙芝假托天意，说他是代表上天来补助人间不平的。起义的消息，对于长期挣扎在饥饿死亡边缘的黄河中下游人民来说，简直是久旱逢甘雨，人们心里一下子亮堂了，觉悟到只有参加起义，才是生路。王仙芝是个私盐贩，和他一起起义的骨干力量也都是私盐贩。为什么这次起义首先由私盐贩发动呢?原来唐朝规定食盐由国家专卖，玄宗时，每斗盐十钱，五十年以后，每斗盐达三百七十钱，提高三十六倍。商人从政府买来盐，再抬高价钱，卖给百姓，百姓用几斗谷子换不回一升盐。买不起盐，只能吃淡饭，长期如此，实在受不了，有人就组织起来私自贩盐。私盐的价钱比官价还低，所以很受百姓的欢迎。
但是，影响了政府的剥削收入，唐朝廷就严加禁止，规定私贩一石到两石盐，要受杖责和罚款;三石以上，除了杖责还要充军到西北边疆;如果拒捕，按"盗贼"论处，要杀头的。为了保护自己的利益，抗拒朝廷的搜捕，盐贩们就成群结伙，有组织有领导的和官兵斗争，矛盾越来越大，终于形成官逼民反，百姓们拿起武器与统治者展开搏斗。
