所谓的"小冰河期"是指在某一段时间内，一个地区频繁出现极端天气的自然现象，包括极度寒冷、水灾、旱灾、瘟疫等等。
而伴随大灾之后而来的，则是人口锐减，土地生产遭受严重打击导致的大饥荒，这种现象对于以农立国的中原王朝来说自然是致命打击，可是对于有条件打劫的后金和李自成军来说，反倒是一个绝佳崛起的机会。
据史料记载，我国历史上第一次"小冰河期"是在殷末到周初这一段时间，第二次是在东汉末年，第三次则在唐末五代时期，第四次就是明朝末年了。可以看出，基本上每次小冰河时期的发生都会导致国家出现极大规模的动荡，并且民不聊生，在没有办法的情况下就揭竿而起，最终灭亡了旧王朝。
可是就拿明朝末年的局势来说，官员贪污、国家腐败，内政不修外事不举的情况下，再加上小冰河期的来临，才造成明朝覆灭，而对于古代以农耕文化来说的王朝，土地就是一切的根本，在环境恶劣的时候却根本无法像游牧民族一样靠抢掠来生存，而且中原王朝的人口体量也非游牧民族可比的，光靠抢掠是无法负担的。
