在苏武出使匈奴的第二年，汉武帝就派贰师将军李广利带领三万兵马去攻击匈奴。但是最后战败了，李广利逃了回来。他的孙子李陵带领五千步兵与匈奴人艰难作战。他们杀死了五六千匈奴兵马。
但是面对源源不断来增援的匈奴人他们也没有什么办法，最后战败李陵投降。这个消息传回朝廷后，整个朝廷都震惊了。武帝更是非常的生气，他把李陵的家人都抓起来，召集大臣们审判他。
诸多大臣都认为他这是贪生怕死，唯有司马迁一人为他辩护，认为在这种敌人多我方人少的环境下，也许他投降是因为其他的安排。武帝因此震怒，认为他替一个投降之人辩护等同于对国家谋反。
