明太祖朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年（元至正四年），入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1368年（至正二十八年）朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治，平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徒富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免税负，严惩贪官；派人到全国各地丈量土地，清查户口等等。经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，史称 "洪武之治"。
目前现存朱元璋画像共有13幅，但分居两地，北京故宫仅收藏一幅，其余12幅则收藏在台北故宫。朱元璋画像具有龙相的画像数量最多，多达八幅，这些画像就是朱元璋早期即为登基做皇帝准备的画像，主要用中国古代的"龙相"标准来衡量，朱元璋的这种相貌，确是真龙天子的象征。"奇貌"代表了神奇的命运，其中蕴含了天命。
朱元璋最著名的"奇貌"画像就是那张不但满脸麻子，脸型更是扭曲，还下巴突出、尖嘴如猪的"丑像"。
