李鸿章是晚清朝堂上权势最大的官员，东南互保时，李鸿章俨然成为南方皇帝，连慈禧太后也不敢撕破脸皮，还要对李鸿章好言好语。李鸿章能做到这样的位置，凭借的就是他极深的城府和狠辣的性格，这一点在苏州杀降事件中体现得淋漓尽致。
同治二年，李鸿章在洋枪队"常胜军"的帮助下，连续攻克太平天国苏南各镇，兵锋直指太平天国西南重城苏州。苏州当时是江苏的省城，位于咽喉要道，战略位置很重要。太平军对苏州也一直十分重视，自攻克苏州以后，他们就一直加固城防，以备清军来犯。所以，李鸿章面对的是一座固若金汤、布满大炮的铜墙铁壁。
不过，李秀成的离开，却让苏州出现了危机。当时李秀成正率军攻打曾国荃，留守在苏州城的，是李秀成的爱将谭绍光以及郜永宽等将领。尽管苏州城十分坚固，城内守军也不少，但这时的太平军已经逐渐失去凝聚力了，将士们都人心浮动。李秀成出师不利后，郜永宽等将领心中开始有了歪念头。李秀成看出城中将领失去军心，恐有叛变危险，于是决定放弃苏州。可是谭绍光却坚持留守苏州，不愿离去。李秀成没有办法，就让谭绍光制衡郜永宽等八王，自己则率军离城。
郜永宽等人不仅对战争失去了信心，也对谭绍光十分不满。两边素有仇怨，不管谭绍光有什么命令，郜永宽等人都私底下搞小动作不配合。这件事情被奸细探查到了，并为戈登和李鸿章得知。李鸿章见强攻不下，于是转变思路，命人前去招降。招降的人原本也是太平军的将领，投降清军以后节节高升，享尽荣华富贵，这让郜永宽等人十分眼红。
一不做二不休！郜永宽联合其他七位将领，趁着到谭绍光府上吃饭时，突然将谭绍光杀死，并将他的首级献给李鸿章。如何，郜永宽等人又打开城门，放清军进来。谭绍光身死，将领们大多已经投降，苏州城内的守军自然无法再抵抗李鸿章的淮军和洋枪队。就这样，苏州落入清军手中。
投降清军以后，郜永宽等人以为自己将要获得重用，平步青云，而李鸿章的诚意也让他们坚信了这种想法。攻克苏州以后，李鸿章让郜永宽等投诚的八位将领来府中吃饭，并让他们去领官服。当郜永宽等人看到头戴花翎的官服时眼睛都直了，哪还有其他心思。可是就在这时，旁边突然冲出许多士兵，将郜永宽八人全部杀死。为了永绝后患，防止苏州降俘生乱，李鸿章下令屠城，死在他手上的军民超过了两万人。
这件事让招降郜永宽的戈登很不满，李鸿章全程没有告知戈登，攻克苏州的头功常胜军也没有拿到。愤怒的戈登提着枪去找李鸿章，李鸿章给戈登送了不少钱，这才让事情平息。可叹郜永宽等人，聪明反被聪明误，一顿鸿门宴，不费吹灰之力，就让他们全部人头落地。到头来，为他们说话的，居然还是一个外国人。
