所以他转变策略，求富之时也开始"图强"。筹办湘军两年后，他决定"尽改旧制，更仿夷军"，于是开始大肆采买外国军舰，德国怎么可能会放过这次机会，当时克虏伯家族的大炮因为普法战争闻名天下，俾斯麦以一句"真理只在大炮的射程之内"奋力向他推销，为国家赚清朝的钱。
因为大炮卖给清朝卖得很贵，明显抬高了价格，而且看起来笨重且耗时耗力，犹如一堆"废铁"，李鸿章稍微有点犹豫，不过俾斯麦中间搞了很多花里胡哨的东西来忽悠李鸿章，导致李鸿章最终被他说动，1871年斥600万两白银巨资买了328门，然后用在了1975年开始筹办的北洋海军上。
此后1976年到1988年李鸿章又陆陆续续买了很多英国的军舰，比如说通过罗伯特·赫德斡旋才得来的8艘蚊子船；向伏尔铿厂定造了2艘铁甲舰；向英国订造了2艘撞击巡洋舰；此外其实还有2艘主力舰还没到货，又加上清朝自己造的一些舰，到后来总共25艘。所以当时北洋水军被称为是亚洲最强大的海上军事力量。
