在实用层面，鼎在锅出现之前，是古人烹制食物的器具。而在象征意义上，鼎象征着天下。相传大禹治水成功之后，划天下为九州，将九州上贡的铜铸成九鼎，象征着九州。秦武王在位时，秦国国力强盛，有了吞并天下的野心。于是秦武王不辞辛劳跑去周王畿问周天子鼎知轻重，周天子说没人搬得动所以不知轻重。
秦武王身强力壮力大无比，便决定举鼎试试，结果是举起来了，但是放下来的时候砸到了膝盖，经医治无效薨逝。史载："武王有力好戏，力士任鄙、乌获、孟说皆至大官。王与孟说举鼎，绝膑。八月，武王死。"
鼎象征着天下，举鼎就是在显示自己控制天下的能力。由于是带有政治意义的礼器，所以在铸鼎时，其体积大小都是有标准的。下面的几组数据，是已出土的先秦以及秦汉时期的鼎的质量：
大盂鼎重153.5千克
