"夜郎自大"这个成语在古代颇为流行。清朝前期著名文学家蒲松龄在《聊斋志异·绛妃》中写道："驾炮车之狂云，遂以夜郎自大。恃贪狼之逆气，漫以河伯为尊。"成书于光绪后期的晚清小说代表作《孽海花》第二十四回写道："饿虎思斗，夜郎自大，我国若不大张挞伐，一奋神威，靠着各国的空文劝阻，他哪里肯甘心就范呢？"
然而，还有一种说法，说夜郎"自大"，是从汉文化视角看夜郎时造成的一个历史的误会。以原典论，不过是因为古代交通不便，西南夷与中原王朝远隔千山万水，处于封闭状态中的夜郎王，渴望了解外面的世界，因此才有此一问：夜郎与汉朝，究竟谁大？司马迁在《史记》里曾说："西南夷君长以什数，夜郎最大。"夜郎国作为西南夷"最大"的国家，也许还有一点不知天高地厚地敢与汉朝"比大"的井底之蛙的意味。不过，若是从夜郎民族的立场上看，那就不叫"自大"，而是自尊、自信，有一种强烈的民族自豪感
这是从当时夷汉交叉的视角审视的结果。夜郎人的民族自豪感由来已久，这一点在彝文献里触处可见。《夜郎史传》写夜郎王武益纳的武功："武夜郎(即武益纳)君长，比先辈威武，比先辈刚强，他经常带兵，不断地征战。一下去东征，一下去南战，全都打胜仗，屡屡建奇功。"在征伐东、西濮时，他挥师进军，竟口出狂言："我夜郎大军，谁敢来阻挡?"就连夜郎国的开国之君夜郎朵，也同汉家天子一般，自命为"代高天掌权，为大地守境"的"天地子"，而一代明君多同弥(即多同)，不但自称"天之子"，更有开辟"新天"的胆识，甚至敢于宣称："唯我独尊君，唯我享盛名"!
