依其字面意思，不孝便是不孝敬长辈，除此之外，告发祖父母，父母，用诅咒来获得宠爱，均属不孝。但若用诅咒来使人遭遇噩难，则为恶逆。
《礼记·内则》有云："孝子之养亲也，乐其心，不违其志，以其欲食而忠养之"。
不孝还包括在服丧期间擅自结亲，其中若得父母允许，则不列入此列。唐律规定，男子在服丧期间，纳妾要免去其官职，女子在守孝期间做妾者，其罪要减轻三等，此两者，皆不列入不孝。
在服丧期间，吹奏乐器或雇佣他人吹奏，未满丧期便穿华服者等皆要判罪。父母去世创巨尤切，闻即崩陨，擗踊号天，可偏偏有人谎报双亲死讯，这样的人也要列入不孝，若父母去世，隐瞒死讯者，则不列入。
